耐火材料并沒有一般通用的定義。它實質上是一種高熔化溫度的材料。但這僅僅是相對而言，熔化的溫度也并不是判斷的唯一標準。
大多數耐火材料是由高熔點的氧化物，主要是二氧化硅、三氧化二鋁和氧化鎂組成的陶瓷材料。現在碳也是一種重要的耐火原材料，甚至碳化物、硼化物、氮化物也在高溫中得以開發。金屬材料如鎢也是耐火材料。
一些材料如石棉，雖然熔點不高。但可作中低溫絕熱材料，不能排除在耐火材料之外。
耐火材料根據化學成分和與冶金爐接觸后所表現的性能及主要殘留物進行分類，可概括為：酸性耐火材料、堿性耐火材料和中性耐火材料。
特種耐火材料通常是新型和昂貴的材料，如氧化鋯和氧化鈹，主要用于研究工作及其他一些非經常性的用途，如原子能和氣體渦輪技術。這些材料可分為酸性、堿性和中性。現在統稱為高級耐火材料，在使用中有的熔化溫度已達到1900攝氏度以上。
工業上所用的耐火材料，大量銷售的是各種標準形狀的尺寸的耐火磚。而非標準形狀的耐火磚費用要高些，有許多標準型磚，包括便于砌筑弧形墻結構的拱頂磚，磚之間的縫隙可以調整。
另一些標準形狀的磚有其專用用途，有的以顆粒狀提供，通常稱作散粒狀耐火材料。在使用的時候將其往高溫爐膛內適當位置噴上一層薄層并使其燒結。
有些材料由澆注料制作成塑形制品，能制成各種形狀，并在工作部位上干燥好燒成，用于日常維修頗為有效。這種磚與水泥有相似的化學特征，但更可取的是其可塑性，但更可取的是其可塑性，用水和其他添加料在適當的溫度下操作，或可用于砌筑現場進行制作準備。
部分耐火材料要求有低的導熱性，通常用高氣孔率的結構來達到目的。天然材料如石棉是一種良好的絕熱材料，但不是特別好的耐火材料，天然礦棉有良好的隔熱性和耐熱性，但沒有剛性；多孔磚在高溫下具有剛性和較低導熱性，這些都屬于隔熱耐火材料。
